L’avènement de l’argent est l’une des plus grandes avancées de la civilisation humaine. Comme beaucoup d’inventions, elle est née d’un besoin universel. Le troc, qui était la première forme de commerce, commençait à devenir fastidieux et compliqué au fil du temps.
Comment pouvait-on savoir combien de laine valait une cruche de vin ? Outre l’estimation des valeurs, d’autres facteurs tels que l’expansion du commerce au-delà des frontières ont laissé le troc en désuétude.
Le passage du troc à la monnaie
3.000 avant J.-C. : La monnaie marchandise
À cette époque, le concept de monnaie se compose de tout objet considéré comme précieux. Parmi les premières formes de monnaie marchandise figurent les coquillages, le sel, les épices et les peaux, pour n’en citer que quelques-unes.
Les coquillages ont été utilisés comme monnaie pendant des milliers d’années dans de grandes parties de l’Afrique, de l’océan Indien et de l’Océanie. Les cauris étaient utilisés comme moyen de paiement en Inde, au Moyen-Orient et en Chine, et ont continué à circuler dans les temps historiques dans une grande partie de l’Asie, de l’Afrique et des îles du Pacifique, dans une zone allant du Nigeria au Siam et du Soudan aux Nouvelles-Hébrides.
Le cacao était la monnaie de l’Amérique précolombienne et des premières années de la colonisation. Ces fèves de cacao utilisées comme monnaie ont donné lieu à des fraudes consistant à vider, avec beaucoup de précautions, l’intérieur de la graine pour la remplir de sable.
La rareté des épices en Europe en a fait un élément d’échange avant le Moyen Âge. Les épices d’Orient étaient très appréciées pour leur rareté et leurs applications variées, ce qui en faisait un précieux instrument d’échange. La route des épices a donné lieu à de grandes découvertes à la Renaissance.
600 avant J.-C. : Le Léon lydien
Les premières pièces de monnaie connues ont été frappées en Lydie, l’actuelle Turquie, au VIIe siècle avant J.-C. Elles étaient constituées d’un alliage électro-naturel d’or et d’argent, car pour tous les peuples, l’or était le métal le plus précieux, suivi de l’argent, un schéma qui a été transposé à la fabrication de la monnaie.
Crésus, le dernier roi de Lydie, fut le premier souverain à frapper des pièces en or et en argent purs. Les pièces conservaient le sceau unilatéral, représentant un lion et une chèvre. À l’est de la Lydie, les cités grecques, ainsi que l’Empire perse, décident d’utiliser cette nouvelle technique de frappe.
Au loin, à Rome, des pièces de bronze non taillées et non travaillées sont utilisées comme monnaie. Leur valeur est mesurée en termes de bétail, le mot “pecunia” en langue romaine étant dérivé du mot “pecus” (bétail).
4e siècle avant J.-C : Financiers romains et grecs
À cette époque, la Grèce a développé des activités bancaires sophistiquées et variées, bien plus que toute autre société précédente. Les temples, les organismes publics et les entrepreneurs privés commencent à effectuer des transactions financières : échange de devises, dépôts, prêts et vérification des pièces (pureté et poids).
Certains prêteurs commencent à accepter des paiements dans une ville pour l’arrangement du crédit dans une autre ville que celle du paiement, afin que l’acheteur n’ait pas à transporter de grandes quantités de pièces.
Rome décide d’adopter les méthodes et pratiques bancaires de la Grèce. Au cours du IIe siècle de notre ère, les dettes peuvent être acquittées en versant la somme à une banque, et les notaires publics enregistrent ces transactions.
618 – 907 après J.-C. : Le premier papier-monnaie
Le papier-monnaie est né en Chine et n’aurait pas été possible sans une série d’inventions antérieures (papier, encre et impression gravée) et une intense activité commerciale. Entre 618 et 907 après J.-C., sous la dynastie Tang, le commerce avec l’Occident via la route de la soie s’intensifie grâce à l’amélioration de la sécurité routière et à une réforme financière qui prévoit un instrument d’échange réellement efficace permettant de déplacer de grandes quantités d’argent sans avoir à transporter de lourdes charges de métal.
L’utilisation de la monnaie de papier s’est répandue dans tout le pays au cours de l’année 812 après J.-C. en raison de la rareté du cuivre, le métal dans lequel les pièces étaient frappées. Les particuliers émettaient une sorte de billet à ordre, compris comme un dépôt de pièces. Celui-ci était remplacé par des pièces de monnaie et pouvait être utilisé pour payer puisqu’il était officiellement avalisé par la dynastie.
En Chine, la tentation de contrefaire ce papier-monnaie est rapidement devenue irrésistible, même si cette action était considérée comme un crime grave passible de mort.
Marco Polo fut l’un des premiers Européens à faire état d’une invention qui allait devenir fondamentale pour l’économie, le papier-monnaie. Il a consacré un chapitre entier de son Livre des Merveilles à la description de cette invention ingénieuse.
Bien que Marco Polo ait décrit ce système au XIIIe siècle et l’ait associé à la prospérité commerciale, il faudra attendre environ 300 ans pour trouver quelque chose de similaire sur le Vieux Continent.
1661-1821 : Les billets de banque
En 1751, Benjamin Franklin se rend à Londres pour demander aux membres du Parlement anglais d’autoriser ses colonies américaines à imprimer de la monnaie, afin qu’elles puissent cesser de dépendre de cargaisons de livres sterling qui arrivent en retard, mal ou jamais. La requête de Franklin fut diplomatiquement entendue, avant d’être grossièrement refusée.
La nécessité d’une nouvelle monnaie fut perçue par Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor du gouvernement de George Washington, qui proposa et obtint que les États-Unis -avec un décret légal signé le 4 avril 1792- adoptent comme propre monnaie le “Thaler”, une pièce espagnole frappée dans ce qui est aujourd’hui le Mexique, après la découverte de mines d’argent dans l’endroit, qui commença bientôt à être appelée “dollar” sous la phonétique de la langue anglaise. Cela était dû à la proximité des territoires et à la facilité d’obtenir ces pièces.
Ce dollar fut pratiquement la monnaie officielle du nouveau pays jusqu’en 1857, date à laquelle son utilisation fut interdite. Bien entendu, le nom de la nouvelle monnaie officielle des États-Unis ne serait autre que le dollar américain.
Le dollar en argent a survécu jusqu’au début du 20e siècle. Le 1er mars 1900, le président William MacKinley – qui avait déclaré la guerre à l’Espagne – décréta officiellement qu’à partir de ce jour, la valeur du dollar cesserait d’être cotée en argent et commencerait à être cotée en or.
Ce précédent a été utilisé pour que, peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, les pays victorieux qui s’étaient réunis à Bretton Woods décident que les futures transactions entre les pays du monde occidental seraient effectuées en dollars. En d’autres termes, l’engagement de faire fonctionner l’étalon-or dans toute sa splendeur a été accepté au niveau international.
Origine de l’euro
La monnaie a été officiellement introduite le 1er janvier 1999, lorsque les monnaies des onze pays de l’Union qui ont adhéré au plan de monnaie unique, appelé zone euro, ont cessé d’exister en tant que systèmes indépendants : Allemagne, Autriche, Belgique, Espagne, Finlande, France, Irlande, Italie, Luxembourg, Pays-Bas, Portugal et Royaume-Uni. La Grèce a adhéré le 1er janvier 2001.
Toutefois, en raison du délai de fabrication des nouveaux billets et pièces, les anciennes monnaies nationales, bien qu’ayant perdu leur cotation officielle sur le marché des changes, sont restées un moyen de paiement jusqu’au 1er janvier 2002, date à laquelle elles ont été remplacées par les billets et pièces en euros.
Les pièces et les billets ont coexisté avec les anciennes monnaies nationales jusqu’à leur retrait de la circulation. Cette période de coexistence a eu des calendriers différents selon les pays qui ont adopté l’euro.